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L’or fascine, ce n’est pas nouveau. Les premières traces de son utilisation remontent à environ 6 000 ans. Nos ancêtres ramassaient effectivement des pépites brillantes dans les rivières pour en faire des objets décoratifs ou rituels. Des pépites dans les rivières à un champignon, il n’y a qu’un pas que nous franchissons aujourd’hui.
En effet, une découverte scientifique risque fortement de bouleverser l’industrie aurifère. Un champignon, le Fusarium oxysporum, est capable de fabriquer de l’or à partir de minéraux. Ce phénomène ouvre la voie à une extraction plus propre.
Un champignon qui transforme les minéraux en or
Le Fusarium oxysporum est un champignon microscopique du sol. Les agriculteurs le connaissent bien et le redoutent. En effet, il est capable de provoquer des maladies graves chez les plantes. Pour cela, il infecte les vaisseaux du xylème. Cette infection bloque la circulation de la sève, ce qui entraîne alors un flétrissement progressif des plantes.
Mais aujourd’hui, ce champignon fait parler de lui pour une raison surprenante. Grâce à une étude disponible dans Nature Communications, nous apprenons que ce micro-organisme peut transformer des composés minéraux en nanoparticules d’or.
Lors d’une expérience menée par l’équipe de Tsing Bohu du CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation), le champignon a été exposé à de la poussière de météorite. Il a alors absorbé des minéraux comme le fer, le calcium et l’aluminium, puis généré de l’or à sa surface.
Ce processus naturel (bioprécipitation) met en lumière un nouveau rôle des champignons dans le cycle biogéochimique de l’or. Jusqu’ici, les scientifiques pensaient que seules certaines bactéries étaient capables de telles prouesses (futura-sciences.com).
Le « minería métabolique » : vers une extraction de l’or plus écologique
Cette découverte s’inscrit dans le domaine émergent de la « minería métabolique » (métabolisme des minéraux), qui consiste à utiliser des organismes vivants pour extraire des métaux précieux. Contrairement à la mine traditionnelle, souvent destructrice pour l’environnement, ce procédé biologique offre une alternative plus respectueuse de la nature.
Il n’y a pas besoin de grosses installations complexes pour cultiver ces champignons. Ils peuvent alors permettre, en laboratoire ou même à domicile, de produire de petites quantités d’or à partir de minéraux.
Certes, les scientifiques font face à des limites concernant le rendement. Mais la recherche avance. Les chercheurs étudient la possibilité de modifier génétiquement ce champignon pour augmenter sa capacité à transformer les minéraux en or. Ils testent aussi différents substrats et conditions environnementales pour optimiser le processus.
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Un potentiel pour l’industrie et l’exploration spatiale
L’impact potentiel de ce champignon ne se limite pas à la Terre. L’industrie spatiale s’intéresse déjà à la capacité du Fusarium oxysporum à extraire l’or et d’autres métaux à partir de poussières d’astéroïdes.
Selon la base de données Asterank, plusieurs astéroïdes proches de la Terre contiennent des ressources évaluées à plus de 1,5 milliard de dollars. La « minería métabolique » pourrait ainsi devenir une solution pour l’exploitation minière lors de futures missions spatiales.
À moyen terme, la biotechnologie pourrait transformer l’économie des ressources, en proposant un modèle moins invasif, plus économique et plus durable. Cette révolution scientifique ouvre la porte à de nouvelles technologies et à une gestion plus responsable des ressources naturelles.
