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Notre planète bleue semble immuable, et pourtant, elle change constamment. En effet, depuis quelques années, la Terre tourne sur elle-même de plus en plus vite. Ce phénomène, quasi imperceptible au quotidien, a néanmoins des conséquences bien réelles. Cela pourrait même nous amener à faire un certain ajustement.
Des journées de plus en plus courtes ?
Vous pensiez qu’une journée durait toujours 24 heures, soit 86 400 secondes ? En théorie, c’est exact. C’est le temps de référence que nous utilisons. Cependant, la réalité est plus complexe, car la vitesse de rotation de la Terre n’est pas parfaitement constante. Depuis 2020, les scientifiques observent une accélération notable.
Ainsi, nos journées sont devenues légèrement plus courtes, de l’ordre de quelques millisecondes. Pour rappel, une milliseconde, c’est mille fois moins qu’une seconde. C’est infime, certes, mais cette variation se mesure avec une précision extrême par les horloges atomiques, les gardiennes du temps les plus fiables à ce jour.
Selon l’IERS, qui surveille en permanence la rotation de la Terre, cette tendance à l’accélération se maintient. Le 29 juin 2022 a d’ailleurs été enregistré comme le jour le plus court depuis le début des mesures. En tout cas, si la tendance se poursuit encore à l’avenir, de nouveaux records pourraient bientôt voir le jour.
Pourquoi la Terre accélère-t-elle donc ?
Les scientifiques étudient diverses pistes pour comprendre ce phénomène. L’une des hypothèses principales concerne les mouvements terrestres. Les déplacements du noyau de fer liquide de la Terre influenceraient la rotation de tout le globe. Un peu comme une patineuse qui ramène ses bras vers son corps pour tourner plus vite.
Cependant, d’autres facteurs entrent en jeu, comme les courants océaniques, les vents et la fonte des glaces. En effet, le changement climatique, en faisant fondre les glaciers aux pôles, modifie la répartition des masses sur la Terre. Selon des experts, dont l’astrophysicien Graham Jones, des phénomènes naturels peuvent aussi affecter cette vitesse de rotation.
Un autre phénomène, appelé « oscillation de Chandler », une sorte de petite oscillation de l’axe de rotation de la Terre, semble également jouer un rôle. En effet, bien que son influence récente ait diminué, elle contribuerait paradoxalement à l’accélération globale.
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La fin de la « seconde intercalaire » ?
Cette accélération nous mène vers une situation inédite, car jusqu’à présent, la Terre avait plutôt tendance à ralentir. Ainsi, pour que notre temps universel (UTC) reste synchronisé avec la rotation terrestre, il fallait parfois ajouter une « seconde intercalaire » à la fin d’une année. Vous l’aurez deviné, cela pourrait bientôt changer.
Si la Terre tournais plus vite, il faudrait même faire l’inverse : retirer une seconde. Ce serait alors la toute première « seconde intercalaire négative » de l’histoire. Cette perspective inquiète particulièrement les experts en systèmes informatiques et financiers. Pour cause, un tel ajustement pourrait provoquer des bugs majeurs.
Face à ce casse-tête, la Conférence générale des poids et mesures a pris une décision historique en 2022. Comme le rapporte le Bureau International des Poids et Mesures (BIPM), la seconde intercalaire disparaîtra d’ici à 2035. D’ici là, le débat sur l’éventuelle introduction d’une seconde négative, peut-être vers 2029, reste ouvert.
